Les escapades de Jean-Pierre / La Basilique Saint-Michel-Archange de Menton

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Menton est situé dans le département des Alpes-Maritimes, à côté de la frontière Italienne. L’origine de son nom est mal connue. Il est quand même avéré qu’à la fin du XIème siècle existait une petite cité fortifiée appelée Podium qui était la propriété des comtes de Vintimille qui s‘élevait au sommet d’une colline où se trouve aujourd’hui le Monastère de l’Annonciade. Celui-ci a été bâti en 1660 par Isabelle de Monaco sœur du Prince Louis Ier sur les restes du château construit par Otton, comte de Vintimille. Par la suite, une nouvelle bourgade fut construite, plus près de la mer.

Menton devint propriété de Charles Grimaldi, seigneur de Monaco, en 1346 et resta pendant cinq siècles propriété de la principauté de Monaco. Honoré II avait même son palais rue Longue. Menton voulu faire sécession en 1848 et se sépara de Monaco pour se mettre sous protection sarde, puis, elle choisit son rattachement à la France en 1860.

La Basilique Saint-Michel-Archange a été construite au 17ème siècle, entre 1639 et 1653 quand Menton faisait encore partie de la Principauté de Monaco. Son clocher haut de 53 mètres à droite de l’église a été rajouté en 1701 et sa façade de style baroque fut achevée en 1819. Elle est classée Monument historique depuis 1947.

Le prince Honoré II et l’évêque de Vintimille Nicolas Spinola, posèrent la première pierre en 1619. Sa construction fut confiée à l'architecte Lorenzo Lavagna. Ouvert au culte en 1653 ce qui n’était encore qu’une église fut consacrée le 8 mai 1675 en présence du prince Louis Iér de Monaco avec sa cour et tout le peuple.

Elle fut élevée au rang de Basilique mineure par le pape Jean-Paul II le 26 mars 1999. 

Le titre de « Basilique Mineure », qui distingue une église des autres du même rang, est un honneur, un privilège, une distinction donnée par le Pape et qui place cette église sous la protection du Saint Siège Apostolique. Elles ont un rang de préséance avant toute autre église.

A titre de comparaison, le titre de Basilique majeure n’est donné qu’à quatre Basiliques situées à Rome : la basilique Saint-Jean-de-Latran, la basilique Saint-Pierre, la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs et la basilique Sainte-Marie-Majeure.

D’où l’importance du titre qui lui a été décerné. Vous pourrez découvrir les signes distinctifs du titre avec à l’extérieur, sur le fronton, les armoiries du pape et à l’intérieur placé dans le cœur un grand conopé, en forme d’ombrelle ronde et portative fait de soie aux couleurs pontificales rouge et or qui servait à protéger le pape lors de sa visite dans les basiliques. 

Cette dernière comporte huit colonnes et trois statues, dont celle du milieu qui représente Saint-Michel Archange. La petite tour à gauche de la façade date du XVème siècle et sont les restes d’une église antérieure construite au même endroit. Trois portes donnent accès à la nef surmontée de niches occupées par des statues représentant saint Michel, saint Roch et saint Maurice.

A l’extérieur a été créé un magnifique parvis composé de 250.000 galets de Menton où se déroule chaque année un festival de musique classique. Les galets blancs et noirs rappellent les armoiries de la famille des Grimaldi de Monaco.

En 2006 il fut entièrement rénové et il ne fallut pas moins d’une année de travail afin de respecter les modes de mises en œuvre du XVIIIème siècle qui entrent en compte pour la réalisation du motif central.

La basilique est composée de trois nefs, une principale de 20 mètres de long et 10 mètres de large, et deux latérales séparées par de hautes colonnes de pierre avec des plafonds peints de style baroque. Le maître-autel est en marbres polychromes datant du 18ème siècle avec en surplomb une statue de Saint-Michel Archange « foulant le Démon » en bois peint et doré de 1820 qui était à l'origine utilisée dans les processions autour de Menton chaque année. Il y a plusieurs chapelles sur les côtés de la basilique avec plusieurs remarquables tableaux, une chaire datant de 1652 et un orgue italien fabriqué en 1666.

La nef à gauche abrite une statue de saint Maurice, patron de la maison de Savoie, et la nef de droite celle de saint Roch invoqué contre la peste ; des peintures en trompe-l’œil signées par Cerrutti-Maori décorent la voûte centrale. 

Carlo Cerutti-Maori est né en 1828 des amours clandestines d'un officier Hongrois et d'une noble milanaise. Élevé comme un orphelin dans une famille paysanne, il la quitta à 15 ans pour faire son apprentissage auprès d'un peintre itinérant. Il s’installa à Menton en 1863 où il y développa une activité de peintre et de fresquiste. 

Cette famille Cerutti Maori, jusqu'à une période récente, a régulièrement enrichi le patrimoine des décors peints dans cette région.

La Basilique est décorée tous les cinq ans de tentures de couleur amarante en damas de Gênes offertes en 1757 par Honoré III Grimaldi à l'occasion de son mariage avec Catherine Brignole-Sale.

Une petite chapelle absidale à droite est dédiée à sainte Devote, sainte patronne de la principauté de Monaco, bien qu’aucun signe distinctif ni indication n’en fasse mention. Le tableau a été peint par Bassano fin du XVIIème siècle et la représente avec le rocher de Monaco en arrière-plan. C’est dans cette chapelle que les princes assistaient à la messe. 

Les nombreuses autres chapelles abritent autels et tableaux remarquables ; elles servirent aussi de sépultures aux nobles familles mentonnaises, Menton n’ayant pas eu de cimetière avant 1850. Dans un endroit secret que peu de personnes connaissent car jamais montré au public, dans la sacristie, caché derrière un meuble se trouve un escalier au bout duquel on peut découvrir un ossuaire dans une pièce de trois mètres de hauteur. C’est une sorte de fosse commune où étaient enterrés les membres du tiers état, la noblesse et le clergé étant inhumés dans la Basilique. Il est impossible de connaître le nombre de squelettes présents. 

Vous pourrez également admirer une croix processionnelle du XVIème montée sur une lance turque rapportée du siège de Lépante en 1571 par des mentonnais. 

La visite de la Basilique est effectuée par des bénévoles, les lundi, mercredi et vendredi de 15h à 17h. 

Pour terminer, je tiens à remercier Monsieur Jacques Joncour Délégué départemental adjoint de la Fondation du Patrimoine des Alpes-Maritimes qui m’accompagne dans mes pérégrinations et Monsieur David Rousseau, responsable du service Patrimoine qui nous a fait découvrir cette magnifique Basilique, et je ne peux que vous inviter à aller la visiter en espérant que la lecture de cette chronique vous en donnera l’envie. 

Bonne découverte.